Gabriel Armas Riquelme tenía apenas 15 años en 1880, cuando Chile vivía un tiempo convulsionado tras desatarse la Guerra del Pacífico. En ese contexto, conoció de la convocatoria pública -el 6 de marzo de aquel año- para conformar el Batallón Cívico Movilizado Talca que surgió desde el Liceo de Hombres de Talca, actual Liceo Abate Molina.
Su tataranieto, Gabriel Armas, recuerda que Gabriel Armas Riquelme era hijo de Juan Gabriel Armas Cruz y Carmen Riquelme De la Barrera Urrutia. Añadió que, cursando segundo año de humanidades en el Liceo de Hombres de Talca, sintió el llamado de la Patria, junto a otros 900 jóvenes que se presentaron para enrolarse en el Ejército.
De todos ellos, 600 fueron aceptados. Gabriel Armas estaba en el grupo que fue rechazado, por su edad y porque sus padres no lo autorizaron. Pero igualmente acudió con toda su familia a despedir al Batallón Cívico que partía a Quillota y, luego, hacia la frontera norte. Justo cuando el tren salía de la estación, Gabriel Armas comenzó a correr para subirse a uno de los vagones, mientras su madre lo tomaba de la chaqueta.
Carmen Riquelme se queda con la chaqueta de su hijo en las manos, mientras lo ve irse, En el tren viajaba un primo, teniente Edmundo Armas Silva, además de otros amigos, lo cual termina por consolarla. Gabriel Armas volvió dos años después, con un historial militar de héroe tras vencer en la campaña de la Sierra y en la última batalla de Huamachuco, como subteniente. Tras volver a Talca con la medalla de la batalla de Huamachuco, se dedica a la agricultura y, en 1894, se casa con Berta Rosa García Encina, falleciendo en 1940.
En el mismo tren que salió de Talca hacia el norte, viajaba Ruperto Vergara Urzúa, También se en roló e el Batallón Cívico u permaneció en la guerra hasta su final, en 1883, llegando al grado de Sargento Mayor. En el Ejército chileno, cumplió labores de comandante de Compañía, participando activamente en las batallas de Chorrillos y Miraflores.
Así fue condecorado con la Medalla de Campaña de Lima. De vuelta a Talca, también se dedicó a la agricultura, falleciendo en marzo de 1903 afectado por la influenza, acompañado por su esposa, Magdalena Riquelme. Otros 330 hombres no pudieron retornar a Talca, porque fallecieron en tierras peruanas.
Armas Riquelme y Vergara Urzúa fueron trasladados el pasado 8 de noviembre desde sus sepulcros familiares al mausoleo del Regimiento de Infantería de Talca, en el cementerio municipal de esta ciudad, en una ceremonia encabezada por el comandante de esta unidad militar, coronel Gabriel Alliende, junto al Delegado Presidencial Regional, Humberto Aqueveque, acompañados por familiares y descendientes de los veteranos de guerra, así como historiadores y una delegación de estudiantes y directivos del Liceo Abate Molina.
(Texto Hernán Espinoza y Fotografía de Luis Casanova)
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